1860到1880年代集中、開始於法國的印象主義，用光與自然的方式運用到繪畫上，作為反抗學院風格所支配的形式主義（Formalism），其主題的自然論調和實際論述，是根源於柯洛（JeanBaptisteCamilleCorot）及其他的法國寫實主義者。

此活動的名稱乃由莫內（ClaudeMonet）的畫作印象．日出（Impression：Sunrise）而來，做為在那次的展覽會上，美術評論者盧洛瓦（LouisLeroy）嘲笑批評的用語。風格標誌為在景象中補抓「光」的主觀印象，早期印象主義者的核心份子有莫內（ClaudeMonet）、雷諾瓦（PierreAugusteRenoir）和希斯里（AlfredSisley），其餘有關聯的還有畢莎羅（CamillePissarro）、竇加（EdgarDegas）、卡玉伯特（GustaveCaillebotte）、馬奈（EdouardManet）和卡莎特（MaryCassatt）等。

印象主義者的風格迄今仍被廣泛運用，連續多變的活動另稱之為後期印象主義（Post-Impressionism）。