1860到1880年代集中、開始於法國的印象主義,用光與自然的方式運用到繪畫上,作為反抗學院風格所支配的形式主義(Formalism),其主題的自然論調和實際論述,是根源於柯洛(JeanBaptisteCamilleCorot)及其他的法國寫實主義者。
此活動的名稱乃由莫內(ClaudeMonet)的畫作印象.日出(Impression:Sunrise)而來,做為在那次的展覽會上,美術評論者盧洛瓦(LouisLeroy)嘲笑批評的用語。風格標誌為在景象中補抓「光」的主觀印象,早期印象主義者的核心份子有莫內(ClaudeMonet)、雷諾瓦(PierreAugusteRenoir)和希斯里(AlfredSisley),其餘有關聯的還有畢莎羅(CamillePissarro)、竇加(EdgarDegas)、卡玉伯特(GustaveCaillebotte)、馬奈(EdouardManet)和卡莎特(MaryCassatt)等。
印象主義者的風格迄今仍被廣泛運用,連續多變的活動另稱之為後期印象主義(Post-Impressionism)。