19世紀中葉寫實主義以盡可能坦率的態度來描繪題材，沒有理想化也沒有正式理論的規格來遵循。較早的寫實主義者開始於18世紀，作為因應浪漫主義和新古典主義的反對者，如柯普利JohnSingletonCopley的作品及部份的戈耶Goya作品，直至19世紀中葉，藝術家們對沙龍體系及學院畫者的幻想破滅時，方得以開創寫實主義者的時期。

寫實主義有名藝術家有高爾培Courbet、杜米爾Daumier和埃金斯ThomasEakins，而於法國有組織的活動，令人激勵的藝術家如柯洛Corot和米勒Millet，引導出風景繪畫的巴比桑學派BarbizonSchool。法國的寫實主義對印象主義者Impressionists在哲理上起了指導的影響功能。